上世纪60年代，国外便开始举行女子健美比赛，那时叫“形体小姐”赛（Miss Physique），主要看身材。直至1978年，评判标准才转为完全只看发达的肌肉（judged solely on muscularity）。1980年，首届国际女子健美“奥林匹亚女士”赛（Ms. Olympia）在美国费城揭幕。它是由国际健美者联合会举办的，该联合会的英文名称是International Federation of Body builders，简称IFBB。

注意，同样的中文“健美”，在英语中的含义是“身体建造”（Bodybuilding），显然，现代健美已经从注重形体（Physique）转向注重肌肉。健美运动员追求的是隆起、结实的肌肉。